每年都有成千上万的宠物患上与人类非常相似的肿瘤。找到对犬科动物有效的药物，人类的治疗也应该随之而来。
JELLYBEAN继续打破人们的预期。这只5岁的拉布拉多猎犬从她最喜欢的沙发上跳上跳下，在客厅里走来走去，就好像她从来没有患过转移性癌症一样。她的主人帕特里夏和扎克·门东卡仍然不能完全相信这个奇迹。帕特里夏说:“她走起路来有点吃力。”
大约三年前，Jellybean被诊断出后腿患有骨癌。尽管进行了截肢和化疗，癌细胞还是迅速通过她的血液扩散到肺部，90%的狗都是如此。这个阶段的生存时间平均为两个月。“我们对治愈她没有任何希望，”帕特里夏说。“我们非常震惊。”
因此，在2020年11月，门东卡夫妇让Jellybean参加了塔夫茨大学的一项临床试验，那里距离他们在美国罗德岛州的家大约一个小时的车程。他们免费给了Jellybean三粒药丸，每天把它们塞进她最喜欢的鸡肉味零食里。到圣诞节时，Jellybean的肿瘤开始缩小，从那以后就再也没有复发过。这种反应甚至让治疗Jellybean的兽医都感到惊讶，这让人们燃起了希望:这些药物不仅可以帮助其他狗，也可以帮助人类。
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Jellybean的骨癌，骨肉瘤，也会影响人类，尤其是儿童和青少年。幸运的是，这种情况相对罕见:全球每年约有26,000例新病例被诊断出来。兽医肿瘤学家艾米·勒布朗(Amy LeBlanc)说，问题在于，35年来没有出现任何新的治疗方法，现有的治疗方法也不是很有效。如果癌细胞扩散到身体其他部位，骨肉瘤患者的存活率只有30%左右。
对狗的研究，比如Jellybean的试验，可能会改变这一切。在宠物狗身上发生的癌症在分子和显微镜上与人类的癌症相似——在骨原性肉瘤的例子中，这种相似之处是惊人的。当在显微镜下比较时，犬组织样本和人类肿瘤组织样本是难以区分的。值得庆幸的是，骨肉瘤在人类中很罕见，但在狗身上的发病率至少是它的10倍，这意味着有大量的狗癌症患者可以帮助研究和药物测试。塔夫茨大学卡明斯兽医学院的兽医肿瘤学家谢丽尔·伦敦正在治疗Jellybean，她说:“参与研究的家庭和狗是推动这项研究向前发展的重要组成部分。”
重要的是，狗不受限制人类治疗选择的联邦法规的约束;兽医可以更自由地使用标签外的现有药物来治疗目前没有好的治疗方法的疾病。总而言之，这使得临床试验更快、更便宜。
这些试验是美国总统乔·拜登去年重新启动的癌症登月计划的一部分，他已要求国会在2024年的预算中额外提供28亿美元。LeBlanc是美国国家癌症研究所比较肿瘤学项目的负责人，他说:“它们的设计是为了填补传统的小鼠研究无法充分填补的知识空白，或者无法在人类身上轻易收集到的数据。”该项目监督由塔夫茨大学和美国和加拿大的其他21所兽医大学进行的癌症狗的临床试验。
除了每年都有许多狗患上癌症并接受治疗这一事实外，它们也比实验室老鼠更适合研究。肿瘤自然发生在狗身上，它们暴露在与人类相似的生活环境中;相比之下，研究人员在笼子里饲养老鼠，通过给老鼠注射恶性细胞，在人工条件下研究癌症的扩散和治疗。此外，狗的寿命延长可以帮助研究人员比在人类研究中更快地看到结果。
近年来的几项临床研究表明，狗对治疗的反应也与人类相似。2019年，科罗拉多州立大学的科学家们完成了一项对28只患有骨肉瘤的狗的试验，这些骨肉瘤已经扩散到肺部。除了一种市售的抗癌药物外，他们还给狗开了一种常见的降压药氯沙坦，这种药通过阻止一种刺激肿瘤生长的白细胞的聚集来作用于免疫系统。三年后，科学家们报告说，这两种药物帮助50%的狗缩小或稳定了肺部肿瘤。(Jellybean正在接受这些药物的同时，还有一种尚未被批准用于人类的药物，作为塔夫茨大学(Tufts University)一项平行研究的一部分。)
氯沙坦的研究已经对人类产生了连锁反应。目前，约有40名患有耐药或复发性骨肉瘤的儿童正在接受氯沙坦和人类抗癌药物的治疗，以确定治疗的安全性和剂量范围。这是一个很有希望的步骤，但根据科罗拉多州立大学免疫和再生医学中心主任兼兽医史蒂夫·道(Steve Dow)的说法，现在评估它对人体的影响还为时过早，因为人体试验“还没有达到高剂量范围，而我们在狗身上看到的是高剂量范围。”
但另一项涉及实验性疫苗的临床试验已经向前迈进了一步:科学家和医生正在测试单核细胞增生李斯特菌治疗人类骨肉瘤患者的效果。这种讨厌的细菌通常会导致食物中毒，但在其减弱的形式下，它会刺激免疫系统。在狗身上，免疫细胞已被证明在接种疫苗后在体内巡逻，并摧毁常规治疗后残留的任何癌细胞。这项研究将在今年晚些时候完成，以确定人类是否也会发生同样的情况。
勒布朗对这些试验的结果感到兴奋。但是，她说，国家癌症研究所监督的犬类研究也在帮助科学家更好地了解癌症。例如，血液测试和随后的DNA分析为了解驱动癌症发展和增长的基因提供了重要的见解。她说:“我们准备在今年发布大量数据，展示我们可以从患有骨肉瘤的狗身上了解到什么——它们在哪些方面有关键的相似之处，但也有哪些方面不同。”
医疗公司也认识到宠物癌症数据的潜力，特别是在精准医疗领域，患者接受针对其基因特异性致癌突变的个性化治疗。这种个性化的方法被认为是癌症治疗的圣杯，但它依赖于分析大量的遗传信息。斯坦福大学(Stanford University)生物医学数据科学助理教授詹姆斯·邹(James Zou)说，在开发一种新的癌症治疗方法时，获得足够的数据来可靠地预测药物的表现是最大的挑战之一。
在今年1月发表的一项研究中，邹和他的同事与专注于精准医疗的壹健康公司合作，表明狗可以扩大有用的临床数据池。在计算机模型的帮助下，研究小组比较了癌症狗的基因突变和治疗结果。他们利用了一个数据集，其中包括近800只在美国兽医诊所接受过不同类型癌症治疗的狗，这些狗的肿瘤组织已被测序以检测突变。通过与少量人类研究的数据进行比较，研究小组发现，具有相似基因突变并接受相似治疗的狗和人类具有相似的临床结果，从而表明狗的数据可以帮助开发人类药物。
一旦研究人员获得了这样的犬类数据集，并分析了哪些基因药物组合对狗有效，那么现有的药物就可以被重新利用或进一步开发用于人类，而不必从头开始。一种癌症药物的传统研发流程至少需要10年时间，耗资数十亿美元，部分原因是招募足够的临床试验人员非常困难、耗时且昂贵。将机器学习应用于狗的癌症数据可以加快这一过程。
如果要实现拜登总统对癌症的总体愿景，这将是必要的。他希望在未来25年内将癌症相关死亡率至少降低50%。这不仅需要在最致命的人类癌症上取得进展，也需要在最罕见的人类癌症上取得进展，包括骨骼、淋巴腺和脑部的癌症，这些癌症的临床专业知识仍然缺乏，制药公司进行试验的动力也较小，因为潜在市场很小。任何能够降低这些疾病的药物检测成本的方法都将大有裨益。
勒布朗认为，邹的研究强调了精准医疗的前景，并为后续研究奠定了基础，在受控环境下给狗开药物，并在一段时间内收集数据。但她希望看到研究和药物开发继续遵循这样的原则，即患有癌症的狗不仅是研究对象，而且首先是患者本身。她说:“在他们帮助我们的过程中，他们的照顾和福利永远是我们的首要任务。”
这也是Jellybean所有者的首要任务。作为塔夫茨大学试验的一部分，她是23只狗中唯一接受同样治疗后仍然活着的狗。中位生存时间约为5个月。帕特里夏说:“塔夫茨所做的工作及其背后的科学深深地触动了我们的生活，救了我们的狗。”她很高兴知道持续的治疗和定期检查可以在未来帮助其他狗和人。“但在日常生活中，她仍然和我们在一起。
